Los emoticonos representan un nuevo idioma que está cambiando nuestra manera de comunicar. Desde que aparecieron por primera vez, en los años 80, los emoticonos han llegado a ser una parte integrante de nuestro lenguaje, sobre todo en mensajes de texto y correos electrónicos.
Emoticono: Símbolo gráfico que se utiliza en las comunicaciones a través del correo electrónico y sirve para expresar el estado de ánimo del remitente.
Esa es la definición del Diccionario de la Real Academia de la Lengua para esta palabra, compuesta por el término inglés emotion y el español icono.
Los emoticonos pueden parecerse a una sonrisa, una cara enfadada u otras expresiones faciales, pero no fueron creadas para representar simples caras, sino para transmitir un estado de ánimo. A veces un emoticono puede decir todo: hoy la gente necesita comunicar muy rápido y un emoticono es la manera más simple para hacerlo.
Una cosa que está clara es que el lenguaje evoluciona con el tiempo y con las influencias de otros modos de comunicación que recibe directamente sobre él. La escritura se ha visto influenciada también por las innovaciones tecnológicas, y es probable que ninguna haya provocado unos cambios tan rápidos como la comunicación inmediata que proporciona internet. Los emoticonos nacieron, precisamente, como apoyo al lenguaje escrito para representar gráfica y por lo tanto rápidamente los sentimientos y emociones. Podríamos decir que son el equivalente del «gesto» en el lenguaje verbal.
Emoticonos y emojis están influyendo en nuestro lenguaje y actualmente hay muchos lingüistas que están estudiando este fenómeno. Por ejemplo el lingüista de Stanford Tyler Schnoebelen está conduciendo una investigación sobre emojis, en particular los más usados en Twitter, y ha descubierto que el uso de emoticonos cambia dependiendo de la localización, sexo, edad y clase social de los usuarios, al igual que los dialectos y acentos regionales. Además, los grupos de amigos suelen utilizar sólo unos emoticonos particulares, igual que desarrollan su proprio «slang».
Una de las diferencias más debatidas es la de «hombres vs mujeres«. Según la idea común de que las mujeres son más emocionales, tendrían que usar más emoticonos, y la investigación confirma el hecho de que las cuentas de mujeres son las que registran el mayor número de emoticonos utilizados.
Otra investigación interesante es la de un grupo de estudiantes de lenguas, filologías y lingüística que decidieron abrir un proyecto en Tumblr llamado Terrorismo lingüístico. Su propósito es investigar esta nueva manera de comunicarse por escrito que ha traído internet y cómo ha influido en el lenguaje. Según las responsables de Terrorismo lingüístico, “los jóvenes hemos crecido un poco al tiempo que las nuevas tecnologías y estamos acostumbrados a que esté todo mezclado con la vida multimedia». Así que frente al gran debate sobre las consecuencias del uso masivo de emoticonos (lo que preocupa es que el lenguaje pierda calidad), estos estudiantes afirman que “resulta mucho más sensato llegar a la conclusión de que una generación que se comunica constantemente por diversos canales NO degenera el lenguaje, sino que sabrá usarlo incluso mejor. Además porque el lenguaje no se degenera, el lenguaje evoluciona.